La Dernière Grande Frontière
L'un des derniers endroits à être entièrement colonisés par les Français et les Anglo-Canadiens, les terres sur les rivières Peace et Smoky partagent une histoire mouvementée mais brève qui s'est développée en un seul siècle, contribuant à créer la ruralité et le charme distinctifs de la région. De nombreux enfants des premiers colons sont encore en vie.
Les Autochtones
Bien avant les Européens, des tribus locales telles que les Castors (Dane-zaa ) et les Cris des Bois ( Nîhithaw ) habitaient la région de la rivière Smoky. De nombreux toponymes sont dérivés de la langue tels que 'Watino' ( Vallée en cri ) ou 'Kimiwan' ( Pluie en cri ). Les conflits entre les deux tribus étaient monnaie courante lorsque les Cris se sont déplacés de la Saskatchewan vers l'ouest. Plus tard, le fait de se mêler aux commerçants de fourrures français et britanniques créerait des mariages par la négociation, créant une fusion culturelle; le résultat serait le peuple Métis.
Le Commerce des Fourrures
Ce qui a finalement poussé les explorateurs européens vers l'ouest, c'est l'intérêt continu pour l'établissement des forts pour le commerce des fourrures avec les peuples autochtones. Le premier Européen à voyager dans la région était probablement Peter Pond (1739-1807) qui a exploré les voies navigables de la Paix et de l'Athabasca. Aucun fort permanent n'a été établi sur la rivière Smoky elle-même, cependant Alexander Makenzie (1764-1820) a établi Fort Fork au confluent des rivières Peace et Smoky. C'est au cours de cette période que la configuration du terrain a été étudiée pour la première fois, mais aucun établissement important n'a eu lieu en raison des conditions difficiles.
Intérêt Grandissant
Avec l'intérêt croissant pour le nord en raison de l'avènement de la ruée vers l'or du Klondike (1896-1899), les vastes forêts boréales des régions largement ignorées de la Paix et de l'Athabasca sont devenues recherchées. Grouard, sur la rive du Petit Lac des Esclaves, est devenue la plus grande ville au nord d'Edmonton dans la province nouvellement établie de l'Alberta, et des groupes de colons se sont rendus au nord de la colonie en bateau à vapeur, dans l'espoir d'utiliser la ville comme lieu de rassemblement . En outre, les agriculteurs de sexe masculin âgés de plus de 21 ans se sont vu promettre 160 acres de terres gratuites s'ils étaient en mesure de « prouver » (de développer) la terre en vertu de la Loi des terres fédérale de 1871.
Falher, Dreau et Giroux
Émile Grouard OMI (1840-1931), premier évêque d'Athabasca et l'homonyme de Grouard, perçoit la région de la rivière Smoky comme une zone d'établissement possible pour les catholiques français, et charge ainsi le père Jean-Baptiste Giroux et son assistant Constant Falher de rallier Canadiens français au Québec et en Nouvelle-Angleterre pour coloniser les terres du nord. Environ 35 familles ont suivi, et les premières sont arrivées pour prouver leur terre en 1911 et 1912. En 1914, près de 300 francophones habitaient la terre entre la rivière Smoky et le lac Kimiwan. L'église et le greffe St-Jean Baptiste, à 4 kilomètres au sud-est de Falher, ont été construits en 1914 par Augustin Dumas et des bénévoles, et le père Marie Dreau est devenu le premier prêtre résident. Le bâtiment existe aujourd'hui et est un exemple rare d'église à double fonctionnalité, l'étage servant de résidence au clergé. En 1919, la colonie se divise en Donnelly et Falher. Depuis, Falher et son entourage de communautés sont restés l'un des rares centres durables d'établissement franco-albertain, le recensement de 2016 faisant état de plus de la moitié de la population de Falher comme bilingue.
Le Chemin de Fer Arrive
L'idée d'ouvrir la région de Peace River à plus de colons est devenue séduisante, et le plus grand obstacle était le transport. En 1912, le chemin de fer d'Edmonton, de Dunvegan et de la Colombie-Britannique a commencé à établir une connexion ferroviaire à Peace River via Westlock. La construction a atteint la région de Smoky River en 1915, date à laquelle McLennan a été créé et nommé d'après le Dr John K. McLennan, vice-président de la société ferroviaire. La région a connu une croissance constante, les agriculteurs ayant eu accès à un grand marché et de nombreuses petites communautés telles que Culp, Tangent et Dreau ont été établies. Le service passagers a permis aux résidents de partir et de revenir à Edmonton beaucoup plus facilement, mais l'ED&BC a connu des problèmes financiers et a vendu le chemin de fer à NAR (Northern Alberta Railways) Le service voyageurs a été interrompu en 1974 et les inondations de 1987 ont forcé la fermeture de la voie ferrée entre Girouxville et Rycroft. Les communautés qui prospéraient autrefois grâce aux affaires apportées par le chemin de fer ont connu une baisse de population depuis et certaines se dissolvant complètement.
Rester Fort
Les traditions uniques de la région, d'origine autochtone et canadienne-française, ont été largement préservées, et l'histoire courte mais robuste de la région est souvent un point de fierté pour ses résidents.
Le Musée de Girouxville , avec plus de 6 000 artefacts de pionniers, a été dédié à la préservation des outils de la frontière qui peuvent sembler si étrangers au monde moderne, tandis que le Northern Alberta Railway Museum a préservé une grande partie du patrimoine ferroviaire de la région, logé au vieux Gare de Falher. La Société Historique et Généalogique de Smoky River , fondée en 1983, est une société bilingue spécialisée en histoire locale et en généalogie canadienne-française; contenant une collection impressionnante, l'installation détient une archive complète d'informations. De l'autre côté du village de Donnelly se trouvent des panneaux d'arrêt sur lesquels se trouvent des scènes de l'histoire locale, peintes pour honorer les établissements d'origine qui ont créé le fondement central de la communauté.